USC enfrenta el Sweet 16 sin JuJu Watkins: ¿Podrán los Trojans mantener el sueño del título?
Redacción | V+ Noticias
Los Ángeles.- El equipo de baloncesto femenino de la Universidad del Sur de California (USC) logró su 30ª victoria de la temporada —la primera vez desde 1986— al aplastar 96-59 a Mississippi State en la segunda ronda del Torneo NCAA. Sin embargo, la celebración quedó opacada por la lesión de la estrella JuJu Watkins, cuya ausencia pone en duda las aspiraciones del equipo de ganar su primer campeonato nacional en 41 años.
There’s like a 75 % chance juju Watkins just tore her ACL the way her knee gives out smh pic.twitter.com/sI3kkm2ii0
— John (@iam_johnw) March 25, 2025
La caída de una estrella
Watkins, la jugadora más determinante de USC, se lesionó la rodilla derecha a los cinco minutos del partido, en una jugada sin contacto mientras lideraba un contraataque. La freshman de 19 años se desplomó en la cancha, incapaz de apoyar la pierna, y tuvo que ser sacada en camilla. USC confirmó que será operada y sometida a rehabilitación, aunque no detalló el diagnóstico exacto.
“JuJu es un talento generacional“, dijo Jerkaila Jordan, base de Mississippi State. “Verla caer fue realmente duro. Recé por ella”.
El equipo responde sin su líder
A pesar del golpe emocional, los Trojans (30-3) demostraron profundidad en su roster:
- Kiki Iriafen (transfer de Stanford) brilló con 36 puntos y 9 rebotes, su mejor marca de la temporada.
- Tres freshmen —Kaleigh Heckel (13 pts, 6 asistencias), Avery Howell (18 pts, 4 triples) y Kennedy Smith (10 pts, 5 robos)— asumieron roles clave.
- El equipo anotó tres tiros en el buzzer para cerrar los primeros tres cuartos, ampliando la ventaja hasta 46 puntos.
“Este es el estándar aquí“, dijo Iriafen. “Ganaremos este torneo, con o sin JuJu”.
El desafío que viene: Sweet 16 vs. Kansas State
USC avanzará al Sweet 16 en Spokane, donde enfrentará al 5° sembrado Kansas State (28-7) el viernes. Sin Watkins —quien promedió 27.1 puntos por juego—, el equipo dependerá de:
- Liderazgo de Iriafen en ataque y defensa.
- Contribución de las freshmen, quienes ya mostraron madurez bajo presión.
- Estrategia de la entrenadora Lindsay Gottlieb, quien aseguró: “Seguiremos unidos y luchando por JuJu“.
El legado de Watkins
Aunque su temporada terminó abruptamente, Watkins ya dejó huella:
- Llevó a USC al Elite Eight como freshman.
- Revitalizó el interés en el baloncesto femenino, con récords de asistencia en el Galen Center.
- Su conexión con la comunidad de Watts (su barrio natal) inspiró a una nueva generación.
“Ella cambió este programa para siempre“, dijo Gottlieb. “Ahora el reto es honrarla con nuestro juego”.
¿Puede USC ganar el título sin ella?
Los Trojans tienen el talento, pero el camino será más difícil:
- Kansas State es un rival sólido, con defensa física.
- Equipos como South Carolina o Iowa esperan en etapas posteriores.
- La psicología del equipo será clave tras perder a su figura.
“JuJu nos dio todo este año. Ahora nos toca a nosotras“, dijo Howell.
Con información de The Associated Press
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