Tormentas de polvo en el oeste de Kansas: Un peligro mortal en las carreteras
Redacción | V+ Noticias
TOPEKA, Kansas.- Una violenta ráfaga de viento barrió el suelo árido del oeste de Kansas la semana pasada, levantando una densa nube de polvo que redujo la visibilidad a casi cero y desencadenó un choque múltiple en la Interestatal 70. El accidente, que involucró a decenas de vehículos, dejó un saldo de ocho personas fallecidas y recordó los peligros mortales que representan las tormentas de polvo en las regiones áridas de Estados Unidos.
A current view from the west side of Hugoton, Kansas by George Winger. #kswx pic.twitter.com/4QHB4P7A3B
— Cameron Burnett (@CameronABurnett) March 14, 2025
El incidente ocurrió el martes pasado, cuando un frente frío atravesó la zona tras horas de calor y sequía. Los vientos, que alcanzaron velocidades de hasta 113 km/h (70 millas por hora), levantaron grandes cantidades de polvo que quedaron atrapadas en el frente frío, formando una “pared de polvo” que sorprendió a los conductores. La visibilidad en la carretera se redujo drásticamente, lo que provocó que los vehículos redujeran la velocidad de manera abrupta y chocaran entre sí.
Según April McCollum, portavoz de la Patrulla de Carreteras de Kansas, una investigación preliminar determinó que 71 vehículos estuvieron involucrados en el accidente, incluidos al menos 10 semirremolques. Las imágenes aéreas mostraron una escena caótica, con vehículos destrozados y una densa capa de polvo cubriendo el área.
Un fenómeno recurrente y peligroso
Las tormentas de polvo no son un fenómeno nuevo en esta región. De hecho, han sido una amenaza constante desde el Dust Bowl de la década de 1930, cuando millones de toneladas de tierra arrastrada por el viento sepultaron granjas y pueblos en las Grandes Llanuras. Aunque las tormentas actuales son menos intensas, siguen siendo un peligro significativo, especialmente en primavera, cuando los campos de cultivo están sin sembrar y el suelo está más expuesto.
Daniel Tong, profesor asociado de química atmosférica en la Universidad George Mason y coautor de un estudio sobre muertes por tormentas de polvo, advierte que la conciencia pública sobre estos fenómenos es baja. “Tenemos un nivel muy bajo de conciencia pública sobre una tormenta de polvo y el daño que puede causar”, dijo Tong. Su investigación, publicada en 2023, reveló que entre 2007 y 2017 hubo 232 muertes relacionadas con tormentas de polvo en Estados Unidos, una cifra mucho mayor de lo que se creía anteriormente.
Consecuencias económicas y humanas
Además del costo humano, las tormentas de polvo tienen un impacto económico significativo. Tong y sus colegas estimaron que los daños causados por la erosión eólica y el polvo superan los 154 mil millones de dólares anuales, cuatro veces más de lo que se calculaba previamente.
El accidente en Kansas no es un caso aislado. Menos de un mes antes, una tormenta de polvo en la Interestatal 10 en Nuevo México provocó un choque múltiple que dejó tres muertos. En 2023, una situación similar en la I-55 entre San Luis y Springfield, Illinois, resultó en un accidente mortal que involucró a decenas de vehículos. Y en 1991, 17 personas perdieron la vida en un choque masivo en la I-5 en California, atribuido a una tormenta de polvo.
Consejos para los conductores
Los meteorólogos y expertos en seguridad vial han emitido recomendaciones para los conductores que se enfrentan a una tormenta de polvo. Michael Anand, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Albuquerque, sugiere que los conductores salgan de la carretera de manera segura, apaguen todas las luces y eviten usar las luces altas. “No quieres que la gente que va detrás piense que vas por la carretera”, explicó Jeremy Martin, meteorólogo en Goodland. “La luz de tu luz trasera podría ser lo único que vean, y podrían pensar que la carretera hace una curva repentina”.
Además, los fuertes vientos y la capa de polvo en la carretera dificultan el control de los vehículos y aumentan el riesgo de accidentes. Tong propone que los estados incluyan preguntas sobre cómo manejar tormentas de polvo en los exámenes de licencia de conducir. “Esa podría ser, en realidad, una manera muy fácil de educar a los conductores”, dijo.
Mientras tanto, las autoridades continúan advirtiendo a los conductores sobre los peligros de conducir en condiciones de poca visibilidad. Como dijo Jerry Burkhart, jefe de bomberos y servicios de emergencias de Lamar, Colorado: “Lo mejor es alejarse de la carretera y buscar un estacionamiento o algo similar”.
Las tormentas de polvo son un recordatorio de la fuerza de la naturaleza y la importancia de estar preparados para enfrentar sus efectos mortales. AP
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