Encuentran al animal más pesado y grande de la historia
Un equipo internacional de científicos ha anunciado el descubrimiento de una especie extinta de ballena, denominada Perucetus colossus o la ballena colosal del Perú, que supera en peso a cualquier otro animal que haya existido. Los fósiles de esta gigantesca criatura marina fueron hallados en el desierto de Ica, en el sur de Perú, y datan de hace más de 39 millones de años.
La ballena azul, que había ostentado el título de animal más grande, con alrededor de 200 toneladas, ha sido superada por esta nueva especie. Perucetus colossus alcanzaba hasta 340 toneladas, según revelaron los expertos, quienes destacan que su masa esquelética es la más grande conocida en la historia de los mamíferos, posiblemente de cualquier vertebrado acuático.
La especie pertenece a la familia de los basilosáuridos, que incluye cetáceos extintos como ballenas y delfines. “Los hallazgos sugieren que la tendencia hacia el gigantismo en los mamíferos marinos puede haber comenzado antes de lo que se pensaba”, señalan los investigadores. Los huesos masivos de la ballena colosal le permitían flotar a poca profundidad, equilibrando la fuerza de flotación del aire en sus pulmones.
El paleontólogo Alberto Collareta, de la Universidad de Pisa y coautor del estudio, describió el esqueleto como “el más pesado en lo que respecta a los mamíferos, posiblemente el vertebrado más pesado de la historia”. El equipo utilizó escáneres 3D y análisis de fragmentos de fósiles para estimar el tamaño y peso de la ballena, cuyo tamaño se estima en unos 20 metros de largo.
El descubrimiento fue liderado por el paleontólogo Giovanni Bianucci, de la Universidad de Pisa, y también contó con la colaboración del paleontólogo Eli Amson, del Museo Estatal de Historia Natural en Stuttgart, Alemania.
Amson encontró el esqueleto parcial hace 13 años en el valle de Ica, en Perú. Al principio, los huesos parecían cantos rodados, pero después de un exhaustivo análisis, se confirmó que se trataba de restos fósiles de una ballena.
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El análisis de los fósiles reveló que el gigante cetáceo era pariente del Basilosaurus, una ballena totalmente acuática con un largo hocico lleno de dientes perforadores y cortantes. Aunque su longitud era de unos 15 metros, la densidad de sus huesos indicaba que era una ballena muy pesada. Los fósiles presentaban signos de paquiosteoesclerosis, un trastorno que se observa en manatíes y otras ballenas primitivas, y que se caracteriza por huesos gruesos y densos.
Según explicó Eli Amson, “un cuerpo demasiado denso significa hundirse hasta el fondo y tener que gastar energía constantemente para volver a subir”. Para mantenerse flotando sin dificultades, los mamíferos marinos necesitan suficientes tejidos flotantes, como músculos y grasa.
El equipo de expertos utilizó la relación entre el tejido esquelético y otros tejidos conocidos en especies vivas de mamíferos marinos para calcular la masa corporal total del Perucetus colossus.
Con un rango estimado de entre 93 y 370 toneladas, la ballena colosal del Perú se sitúa como el animal más grande conocido si se encuentra en el extremo más pesado de estas estimaciones.
Este descubrimiento representa un hito en la investigación paleontológica y arroja luz sobre la evolución y adaptación de los mamíferos marinos en el pasado lejano.
Los fósiles de la ballena colosal del Perú han abierto nuevas líneas de investigación sobre la vida prehistórica en los océanos y la diversidad de especies que habitaron en tiempos remotos.
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