China está construyendo buques con propulsión nuclear, según investigadores de EU
■ Imágenes satelitales y documentos indican que China trabaja en propulsión nuclear para nuevo portaaviones
Redacción | V+ Noticias
Estados Unidos. China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre para un gran buque de guerra de superficie, en la señal más clara hasta ahora de que Beijing está avanzando hacia la producción de su primer portaaviones de propulsión nuclear, según un nuevo análisis de imágenes satelitales y documentos del gobierno chino proporcionados a The Associated Press.
La Armada china ya es la más numerosa del mundo en número y se ha estado modernizando rápidamente. Añadir portaaviones de propulsión nuclear a su flota sería un paso importante para hacer realidad sus ambiciones de contar con una verdadera fuerza de “alta mar” capaz de operar en mares alejados de China, lo que supone un desafío global cada vez mayor para Estados Unidos.
“Los portaaviones de propulsión nuclear colocarían a China en las filas exclusivas de las potencias navales de primera clase, un grupo limitado actualmente a los Estados Unidos y Francia”, dijo Tong Zhao, miembro senior del Carnegie Endowment for International Peace en Washington, DC. “Para el liderazgo de China, tal desarrollo simbolizaría el prestigio nacional, alimentando el nacionalismo interno y elevando la imagen global del país como una potencia líder”.
Investigadores del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en California dijeron que hicieron el hallazgo mientras investigaban un sitio montañoso en las afueras de la ciudad de Leshan, en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, donde sospechaban que China estaba construyendo un reactor para producir plutonio o tritio para armas.
En cambio, concluyeron que China estaba construyendo un prototipo de reactor para un gran buque de guerra. El proyecto de Leshan se denomina Proyecto Longwei, o Poder del Dragón, y también se lo menciona como Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear en los documentos.
Ni el Ministerio de Defensa ni el Ministerio de Asuntos Exteriores de China respondieron a las solicitudes de comentarios.
Imágenes satelitales y documentos públicos ayudaron a identificar el probable proyecto del portaaviones
Desde hace tiempo existen rumores de que China está planeando construir un portaaviones de propulsión nuclear, pero la investigación del equipo de Middlebury es la primera en confirmar que China está trabajando en un sistema de propulsión nuclear para un buque de guerra de superficie del tamaño de un portaaviones.
“El prototipo del reactor de Leshan es la primera prueba sólida de que China está desarrollando un portaaviones de propulsión nuclear”, afirmó Jeffrey Lewis, profesor de Middlebury y uno de los investigadores del proyecto. “Operar un portaaviones de propulsión nuclear es un club exclusivo, al que China parece dispuesta a sumarse”.
Basándose en imágenes satelitales y documentos públicos que incluyen licitaciones de proyectos, archivos de personal, estudios de impacto ambiental -e incluso una queja ciudadana sobre construcción ruidosa y polvo excesivo- concluyeron que se estaba construyendo un prototipo de reactor para propulsión naval en las montañas del municipio de Mucheng, a unas 70 millas (112 kilómetros) al suroeste de la capital provincial de Sichuan, Chengdu.
El reactor, que según los documentos de adquisición estará operativo en breve, está ubicado en una nueva instalación construida en el sitio conocido como Base 909, que alberga otros seis reactores que están en funcionamiento, fuera de servicio o en construcción, según el análisis. El sitio está bajo el control del Instituto de Energía Nuclear de China, una subsidiaria de la Corporación Nuclear Nacional de China, que se encarga de la investigación y las pruebas de ingeniería de reactores.
Los documentos que indican que el Instituto 701 de China, formalmente conocido como Centro de Diseño e Investigación Naval de China, responsable del desarrollo de portaaviones, adquirió equipos de reactor «destinados a ser instalados en un gran buque de guerra de superficie» en el marco del Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear, así como la «designación de defensa nacional» del proyecto, ayudaron a llegar a la conclusión de que el reactor de gran tamaño es un prototipo para un portaaviones de próxima generación.
Las imágenes satelitales de 2020 a 2023 muestran la demolición de viviendas y la construcción de infraestructura de captación de agua conectada al sitio del reactor. Los contratos para generadores de vapor y bombas de turbina indican que el proyecto implica un reactor de agua a presión con un circuito secundario, un perfil que es consistente con los reactores de propulsión naval, dicen los investigadores.
Un informe de impacto ambiental califica al Proyecto Longwei de “proyecto de construcción relacionado con la defensa nacional” y está clasificado como “secreto”.
“A menos que China esté desarrollando cruceros de propulsión nuclear, algo que sólo intentaron Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, entonces el Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear con toda seguridad se refiere a un esfuerzo de desarrollo de portaaviones de propulsión nuclear”, escribieron los investigadores en un informe detallado de 19 páginas sobre sus hallazgos compartido exclusivamente con AP.
Jamie Withorne, analista del Proyecto Nuclear de Oslo que no participó en la investigación y revisó los hallazgos, dijo que el equipo de Middlebury presentó un «argumento convincente».
“A partir de los informes de identificación, la ubicación conjunta con otras instalaciones de reactores navales y la actividad de construcción correlacionada, creo que se puede decir que es probable que el Proyecto Longwei esté ubicado en la Base 909 y que potencialmente podría estar ubicado en el edificio identificado”, dijo.
La investigación, sin embargo, no aporta pistas sobre cuándo podría construirse y entrar en funcionamiento un portaaviones chino de propulsión nuclear, afirmó.
Sarah Laderman, analista senior de Open Nuclear Network, un programa de la ONG fundación PAX sapiens con sede en Estados Unidos, dijo que los hallazgos fueron “realizados con cuidado y estudiados a fondo”.
«Teniendo en cuenta la evidencia presentada aquí, veo argumentos convincentes de que China parece estar trabajando para construir un sistema de propulsión nuclear para sus buques de superficie navales (probablemente portaaviones) en este lugar», dijo Laderman, quien tiene su base en Viena y no participó en la investigación de Middlebury.
Persecución de un portaaviones de propulsión nuclear
El primer portaaviones chino, puesto en servicio en 2012, fue un buque soviético reconvertido, y el segundo se construyó en China, pero basándose en el diseño soviético. Ambos buques, llamados Liaoning y Shandong, emplean un método de lanzamiento de tipo “salto de esquí”, con una rampa al final de una pista corta para ayudar a los aviones a despegar.
El Type 003 Fujian, botado en 2022, fue el tercer portaaviones del país y el primero diseñado y construido de forma autóctona. Emplea un sistema de lanzamiento de tipo electromagnético como los desarrollados y utilizados por la Armada de Estados Unidos. Los tres portaaviones tienen propulsión convencional.
En marzo, cuando el Fujian ni siquiera había empezado a realizar pruebas en el mar, Yuan Huazhi, comisario político de la Armada del Ejército Popular de Liberación de China, confirmó la construcción de un cuarto portaaviones. Cuando se le preguntó si sería de propulsión nuclear, dijo que «pronto se anunciaría», pero hasta ahora no ha sido así.
Se ha especulado que China podría comenzar a producir dos nuevos portaaviones a la vez, uno Tipo 003 como el Fujian y uno Tipo 004 con propulsión nuclear, algo que no ha intentado antes pero que sus astilleros tienen capacidad para hacer.
Matthew Funaiole, miembro del Proyecto de Energía de China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que duda que el próximo portaaviones de China sea de propulsión nuclear. En cambio, dijo, esperaría que el cuarto portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación se centre en optimizar el diseño actual del portaaviones de Fujian con «mejoras graduales».
Nick Childs, investigador principal de fuerzas navales y seguridad marítima en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, dijo que los chinos “han adoptado un enfoque gradual para el desarrollo de sus portaaviones con una serie de ambiciones que evolucionarán con el tiempo”.
“Por ahora, sus despliegues han sido relativamente cautelosos, permaneciendo en gran medida dentro del alcance del apoyo costero, pero proyectando influencia y en cierta medida coerción dentro de sus aguas cercanas”.
Con el tiempo, sin embargo, “las aerolíneas más grandes y más parecidas a sus contrapartes estadounidenses les darán más opciones para proyectar poder”, dijo Childs.
Se necesitan varios años para construir un portaaviones y ponerlo en funcionamiento, pero el desarrollo de propulsión nuclear para su próxima generación de buques de guerra eventualmente daría a China más poder para operar sistemas avanzados, como lanzadores electromagnéticos, radares y armas de nueva tecnología, dijo Childs.
“Además de eliminar la necesidad de que el barco se reabastezca de combustible regularmente y, por lo tanto, darle una autonomía mucho mayor, la energía nuclear significa que sin la necesidad de transportar combustible para el barco, habrá espacio a bordo para combustible y armas para sus aviones, lo que ampliará sus capacidades”, dijo Childs.
“Mucho dependerá del tamaño general del próximo portaaviones, pero la incorporación de energía nuclear representará un importante paso adelante en el desarrollo de portaaviones de China con un buque más comparable a los portaaviones de la Armada de Estados Unidos”.
Zhao, del Carnegie Endowment for International Peace, dijo que los portaaviones de propulsión nuclear proporcionarían al ejército chino “mayor flexibilidad y resistencia para operar alrededor de puntos estratégicos conflictivos, especialmente a lo largo de la Primera Cadena de Islas, donde se encuentran la mayoría de los territorios disputados por China”, dijo Zhao.
La Primera Cadena de Islas incluye la isla autónoma de Taiwán, que China reclama como propia y promete anexarla por la fuerza si es necesario.
Estados Unidos está obligado por una ley interna a suministrar a Taiwán armas suficientes para disuadir una invasión, y podría brindar asistencia a la isla desde sus bases en el Pacífico en caso de una invasión o bloqueo. También han aumentado las tensiones en el Mar de China Meridional entre China y las naciones vecinas por disputas territoriales y reclamos marítimos.
“Estos portaaviones también podrían extender las operaciones chinas más profundamente en el Pacífico occidental, desafiando aún más la capacidad del ejército estadounidense de ‘intervenir’ en asuntos regionales que China considera que se resuelven mejor únicamente por los países de la región”, dijo Zhao.
Rivalidad entre Estados Unidos y China
El presidente chino, Xi Jinping, ha encargado a los funcionarios de defensa construir una armada de “primera clase” y convertirse en una potencia marítima como parte de su plan para el rejuvenecimiento del país.
El libro blanco más reciente del país sobre defensa nacional, fechado en 2019, decía que la armada china se estaba ajustando a los requisitos estratégicos al “acelerar la transición de sus tareas de defensa en los mares cercanos a misiones de protección en los mares lejanos”.
La Armada del Ejército Popular de Liberación ya es la mayor del mundo, con más de 370 buques y submarinos. El país también cuenta con una gran capacidad de construcción naval: los astilleros chinos construyen cientos de buques cada año, mientras que Estados Unidos construye cinco o menos, según un informe del Congreso estadounidense de finales del año pasado.
Sin embargo, la Armada china está a la zaga de la estadounidense en muchos aspectos. Entre otras ventajas, Estados Unidos cuenta actualmente con 11 portaaviones, todos ellos de propulsión nuclear, lo que le permite mantener desplegados en todo el mundo en todo momento múltiples grupos de ataque, incluso en el Indopacífico.
Pero el Pentágono está cada vez más preocupado por la rápida modernización de la flota de China, incluido el diseño y la construcción de nuevos portaaviones.
Esto se alinea con el “creciente énfasis de China en el dominio marítimo y las crecientes demandas” de que su armada “opere a mayores distancias de China continental”, dijo el Departamento de Defensa en su informe más reciente al Congreso sobre el ejército de China.
Y la “creciente fuerza de portaaviones de China extiende la cobertura de defensa aérea de los grupos de tareas desplegados más allá del alcance de las defensas terrestres, lo que permite operaciones más lejos de la costa de China”, señala el informe.
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— Carlos 🇦🇷 (@capcentral) June 19, 2019
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