El módulo de aterrizaje lunar sufre una pérdida ‘crítica’ de combustible poniendo en riesgo la misión
Redacción | V+ Noticias
Florida. El primer intento de alunizaje de Estados Unidos en más de 50 años parecía estar condenado al fracaso después de que la nave espacial de una empresa privada desarrollara una fuga “crítica” de combustible pocas horas después del lanzamiento del lunes.
Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, logró orientar su módulo de aterrizaje hacia el sol para que el panel solar pudiera recolectar luz solar y cargar su batería, mientras un equipo especial evaluaba el estado de lo que se denominó “una falla en el sistema de propulsión”.
Sin embargo, pronto se hizo evidente que había “una pérdida crítica de combustible”, lo que disminuyó aún más las esperanzas de lo que había sido un alunizaje planeado para el 23 de febrero.
«Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento», dijo la compañía en un comunicado.
El problema se informó aproximadamente siete horas después del despegue del lunes antes del amanecer desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El cohete Vulcan de United Launch Alliance proporcionó el impulso para el módulo de aterrizaje de Astrobotic, llamado Peregrine, colocándolo en un largo y tortuoso camino hacia la luna.
Un problema en el sistema de propulsión «amenaza la capacidad de la nave espacial para realizar un aterrizaje suave en la Luna», dijo la compañía. El módulo de aterrizaje está equipado con motores y propulsores para maniobrar, no sólo durante el viaje a la luna sino también durante el descenso lunar.
Astrobotic aspiraba a ser la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la luna, algo que sólo cuatro países han logrado. El próximo mes se lanzará un segundo módulo de aterrizaje de una empresa de Houston. La NASA dio millones a las dos compañías para construir y volar sus propios módulos de aterrizaje lunares.
La agencia espacial quiere que los módulos de aterrizaje de propiedad privada exploren el lugar antes de que lleguen los astronautas y al mismo tiempo realicen experimentos tecnológicos y científicos para la agencia espacial, otros países y universidades, así como cosas para otros clientes. El contrato de Astrobotic con la NASA para el módulo de aterrizaje Peregrine fue de 108 millones de dólares y tiene más en trámite.
Antes del vuelo, Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, señaló que, si bien utilizar empresas privadas para realizar entregas a la luna será más barato y más rápido que seguir la ruta gubernamental habitual, habrá un riesgo adicional. Destacó que la agencia espacial estaba dispuesta a aceptar ese riesgo y señaló el lunes: “Cada éxito y cada revés son oportunidades para aprender y crecer”.
La última vez que Estados Unidos lanzó una misión de alunizaje fue en diciembre de 1972. Gene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 se convirtieron en los hombres número 11 y 12 en caminar sobre la luna, cerrando una era que sigue siendo el pináculo de la NASA.
El nuevo programa Artemisa de la agencia espacial, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega, busca devolver a los astronautas a la superficie de la luna en los próximos años. El primero será un vuelo alrededor de la Luna con cuatro astronautas, posiblemente antes de fin de año.
Lo más destacado del viaje a la luna del lunes fue el vuelo de prueba inicial, largamente retrasado, del cohete Vulcan desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. El cohete de 61 metros (202 pies) es esencialmente una versión mejorada del exitoso caballo de batalla Atlas V de ULA, que se está eliminando gradualmente junto con el Delta IV de la compañía. La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, proporcionó los dos motores principales del Vulcan.
ULA declaró el éxito una vez que el módulo de aterrizaje estuvo libre de la etapa superior del cohete, casi una hora después de vuelo y antes de que el sistema de propulsión de la nave espacial fallara e impidiera que el panel solar apuntara correctamente hacia el sol.
El aterrizaje en la luna ha sido durante mucho tiempo una serie de éxitos y fracasos. La Unión Soviética y Estados Unidos acumularon una serie de alunizajes exitosos en las décadas de 1960 y 1970, antes de suspender los aterrizajes. China se unió al club de élite en 2013 y la India en 2023 . Pero el año pasado también se estrellaron contra la luna módulos de aterrizaje de Rusia y de una empresa privada japonesa. Una organización sin fines de lucro israelí colapsó en 2019.
El mes que viene, SpaceX proporcionará el ascensor para un módulo de aterrizaje de Intuitive Machines. La ruta más directa de una semana del módulo de aterrizaje Nova-C podría hacer que ambas naves espaciales intenten aterrizar con días o incluso horas de diferencia entre sí.
Además de los experimentos de vuelo para la NASA, Astrobotic creó su propio negocio de transporte de carga, empaquetando el módulo de aterrizaje Peregrine de 1,9 metros de alto con todo, desde un fragmento de roca del Monte Everest hasta autos del tamaño de un juguete de México que catapultarán a la superficie lunar y navegar alrededor, hasta las cenizas y el ADN de entusiastas del espacio fallecidos, incluido el creador de “Star Trek”, Gene Roddenberry, y el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
La Nación Navajo recientemente intentó retrasar el lanzamiento debido a los restos humanos. diciendo que sería una “profanación profunda” de un cuerpo celeste venerado por los nativos americanos. El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo que las objeciones de diciembre llegaron demasiado tarde, pero prometió tratar de encontrar “un buen camino a seguir” con los navajos para futuras misiones.
Una de las compañías conmemorativas de los vuelos espaciales que compró espacio en el módulo de aterrizaje, Celestis, dijo en un comunicado que ninguna cultura o religión es dueña de la luna y no debería poder vetar una misión. Hay más restos en la etapa superior del cohete, que fue impulsado a una órbita perpetua alrededor del sol que llegó hasta Marte.
Las tarifas de carga de Peregrine oscilaron entre unos pocos cientos de dólares y 1,2 millones de dólares por kilogramo (2,2 libras), cifra insuficiente para que Astrobotic cubra los gastos. Pero para este primer vuelo, ese no es el punto, según Thornton.
“Los sueños y esperanzas de muchas personas dependen de esto”, dijo Thornton días antes del vuelo.
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