El asesinato de los ‘soldados de Cristo’ aviva el miedo a las sectas
Redacción | V+ Noticias
Georgia. Apenas unos días después del proceso de admisión de Soldados de Cristo, Sehee Cho estaba débil y débil.
El hombre de 33 años había llegado al suburbio de Lawrenceville en Atlanta procedente de Corea del Sur en julio para recuperarse de una experiencia traumática. En cambio, dice la policía, el grupo de soldados liderado por dos hermanos coreano-estadounidenses la mantuvieron cautiva durante semanas, torturándola y matándola de hambre hasta que murió.
Los agentes descubrieron su cuerpo en descomposición, que pesaba sólo 70 libras (32 kilogramos), en septiembre en el maletero de un automóvil, y los fiscales acusaron a los hermanos, su madre, un tercer hermano y otras tres personas de asesinato.
Los sangrientos detalles, ampliamente cubiertos por los medios de comunicación coreanos en Estados Unidos, han conmocionado a la gran comunidad coreana en el área metropolitana de Atlanta. Los líderes comunitarios dicen que el caso es una llamada de atención para que los coreano-estadounidenses estén más atentos a los cultos religiosos y las amenazas potenciales a los recién llegados de Corea del Sur.
«Realmente alertó a la gente de que no deberíamos sentirnos tan cómodos», dijo Sarah Park, presidenta del capítulo de Atlanta de la Coalición Coreano-estadounidense.
La proximidad del asesinato al corazón de la vida social y cultural coreana en la región fue inquietante, añadió.
Los hermanos y su madre vivían en una parte del condado de Gwinnett apodada “El Seúl del Sur” por su abundancia de restaurantes, panaderías y otros establecimientos coreanos. El automóvil con el cuerpo de Cho fue abandonado en el estacionamiento de un popular spa coreano en una calle principal del distrito comercial coreano.
«Por lo general, los coreanos son buena gente, por lo que no se protegen ni vigilan a los extraños», dijo Sunny Park, un destacado hombre de negocios coreano-estadounidense. «Pero ahora lo harán».
Los líderes comunitarios dicen que lo que es aún más inquietante es la edad relativamente joven de la mayoría de los acusados (cinco tienen 20 años y uno 15) y sus vínculos religiosos. La madre y los hermanos, al menos por un tiempo, asistieron a la iglesia local y el padre es pastor en el área. No ha sido acusado.
La iglesia es una parte respetada y esencial de la vida coreana en Estados Unidos, y algunos pastores locales temen que el asesinato pueda indicar una actividad similar a una secta más amplia que no ha sido detectada. Los cultos religiosos han sido una preocupación en Corea del Sur.
“Los cristianos coreanos en Estados Unidos necesitan ser conscientes de su existencia y de su realidad”, dijo el reverendo Byeong Cheol Han, pastor principal de la Iglesia Presbiteriana Central Coreana de Atlanta.
Los investigadores no han podido encontrar ningún miembro o afiliado de los Soldados de Cristo fuera del pequeño grupo de acusados, dice la policía. Aun así, Han y otros pastores organizaron un seminario en noviembre para alertar a los estudiantes universitarios locales sobre las sectas coreanas y cómo operan.
Los fiscales dicen que Joonho Lee, el fundador de Soldados de Cristo, quería 12 discípulos y conoció a una estudiante coreano-estadounidense en la Universidad Estatal de Georgia después de la muerte de Cho para intentar reclutarla. David Boyle, abogado de otro acusado en el caso, Eric Hyun, de 26 años, dijo que su cliente también fue reclutado por el grupo y torturado.
Uno de los acusados le dijo a la policía que Joonho Lee recibió instrucciones directamente de Dios, dicen los investigadores.
Un detective de la policía del condado de Gwinnett testificó en una audiencia del 19 de octubre que el grupo hizo grabaciones de video de ellos mismos golpeando a Cho con un cinturón y metiéndola en baños de hielo, una vez cuando parecía débil y una segunda vez cuando parecía estar a punto de morir. Cinco de los acusados se sentaron estoicamente en la sala del tribunal, escuchando a través de auriculares una traducción al coreano de las escabrosas pruebas.
El abogado de Lee, Scott Drake, dijo fuera de la audiencia que todavía estaba recopilando información y que no podía hacer comentarios de inmediato. No respondió a múltiples mensajes telefónicos y correos electrónicos.
Lee, de 26 años, dijo a los investigadores que Cho pasó por la iniciación voluntariamente, según los fiscales. La madre de Cho conocía a la madre de Lee en Corea del Sur y llevó a Cho a la casa de la familia Lee el 21 de julio para «encontrar a Dios» y aliviar su depresión, dijo el detective de policía del condado de Gwinnett. Angela Carter dijo en la audiencia.
Sin embargo, los mensajes que intercambiaron los acusados muestran que Cho intentó abandonar el entrenamiento casi inmediatamente después de que comenzó, pero el grupo no la dejó ir, dicen los fiscales. «No se puede abandonar este programa», dijo a los investigadores el acusado de 15 años, Junyeong Lee, según la policía.
Los fiscales lo han acusado como adulto. Él, Joonho Lee y un tercer acusado a quien la policía también describió como líder del grupo, Joonhyun Lee, de 22 años, son hermanos. Su madre, Mihee Lee, de 54 años, fue arrestada aproximadamente un mes después de que ellos fueran detenidos en septiembre.
The Associated Press dejó mensajes telefónicos y de correo electrónico a un abogado de Junyeong Lee, David Whitman. El abogado Jason Park, que representa a Joonhyun Lee, dijo que no podía hablar sobre un caso que aún está activo.
El abogado de Mihee Lee, John Burdges, declinó hacer comentarios. Sin embargo, en la audiencia del 19 de octubre cuestionó el estado mental de Cho y la afirmación de que fue retenida contra su voluntad.
La iniciación tuvo lugar en la modesta casa de estuco y piedra de la familia Lee en una subdivisión de Lawrenceville, a unas 30 millas (48 kilómetros) al noreste de Atlanta. Nadie abrió la puerta allí una tarde reciente, aunque las ventanas estaban abiertas y el césped delantero estaba cortado y limpiado de hojas.
Jung Wook Lee, un abogado de ascendencia coreana en la cercana Duluth, dijo que unos conocidos suyos habían conocido a la familia Lee en la iglesia y no creían que pasara nada malo.
«Simplemente tenemos cierta curiosidad por saber cómo empezó y cómo se deshizo de una manera tan malvada», dijo durante un evento de networking y una charla para estadounidenses de origen asiático en Norcross, Georgia, el 11 de diciembre.
Jongwon Lee, otro abogado, recordó haber recibido ayuda de una iglesia coreana en Doraville, Georgia, cuando llegó a Estados Unidos con conocimientos limitados de inglés hace más de una década.
«Los coreanos están sorprendidos de que algunas personas hayan hecho algo horrible en nombre de la religión», dijo.
Los otros dos acusados son Gawon Lee, de 26 años, un primo de la familia Lee que estaba de visita desde Corea del Sur, y Hyunji Lee, de 25 años, la prometida de Joonho Lee. El abogado de Gawon Lee, John Kim, no respondió a las llamadas ni a los correos electrónicos. Además de asesinato, los siete acusados están acusados de encarcelamiento ilegal y de encubrimiento de muerte.
Ashley McMahan, abogada de Hyunji Lee, dijo que los otros acusados trataron a su cliente como a un “sirviente contratado”. También estuvo en Corea del Sur durante parte del tiempo que, según los fiscales, Cho estuvo detenido y no sabía lo que estaba sucediendo, agregó McMahan.
Sin embargo, los fiscales dicen que Joonho Lee le dijo a Hyunji Lee en un mensaje de chat poco después de que comenzara la iniciación, alrededor del 27 de julio, que Cho aparentemente ni siquiera había tomado agua durante tres días y seguía desmayándose, según una acusación presentada el 29 de noviembre.
El 17 de agosto, Cho estaba gritando pidiendo comida, informó Junyeong Lee en un mensaje de chat. Su otro hermano, Joonhyun Lee, le ordenó que la golpeara si volvía a gritar, dice la acusación.
Dos días después, los fiscales dicen que Joonhyun Lee se escribió un mensaje de chat con fechas en las que, según decía, Cho comenzó a «ayunar» y fue agredido. La fecha final en el mensaje era el 18/8: “1 a.m., hora de la muerte (hora estimada)”.
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